1940年8月22日在重慶市南岸出生，父親施復(fù)亮是共青團早期領(lǐng)導(dǎo)人，母親是重慶江津人。施光南1948年回源東葉村老家上小學(xué)，1949年在金華城內(nèi)小學(xué)畢業(yè)。解放后隨父母移居北京，在父親影響下開始學(xué)習(xí)作曲，1957年中學(xué)畢業(yè)后被中央音樂學(xué)院破格錄取，1959年轉(zhuǎn)入天津音樂學(xué)院作曲系學(xué)習(xí)，先入中央音樂學(xué)院附中補習(xí)兩年，再轉(zhuǎn)中央音樂學(xué)院作曲系學(xué)習(xí)。1964年畢業(yè)于天津音樂學(xué)院作曲系。1964年畢業(yè)后分配到天津歌舞劇院任創(chuàng)作員。曾任全國青聯(lián)副主席、中國音協(xié)副主席。主要作品有：C小調(diào)鋼琴協(xié)奏曲，弦樂四重奏《青春》，管弦樂小合奏《打酥油茶的小姑娘》，小提琴獨奏《瑞麗江邊》。獲獎作品有：《祝酒歌》獲慶祝建國30周年獻禮演出一等創(chuàng)作獎及1980年聽眾喜愛的廣播歌曲評選第一名，并被聯(lián)合國科教文組織和亞洲文化中心選為在亞洲青少年中推薦的歌曲；朱逢博首唱的《潔白的羽毛寄深情》在聽眾喜愛的廣播歌曲評選中獲獎；《吐魯番的葡萄熟了》在1980年文化部及中國音協(xié)主辦的優(yōu)秀群眾歌曲評選中獲獎；《立功喜報寄回家》在全軍第三屆文藝會演中獲優(yōu)秀創(chuàng)作獎。

       2018年12月18日，黨中央、國務(wù)院授予施光南改革先鋒稱號，頒授改革先鋒獎?wù)?，獲評“譜寫改革開放贊歌的音樂家”。

       他創(chuàng)作曲的《周總理你在哪里》和《祝酒歌》享有盛名。《祝酒歌》在1980年“聽眾最喜愛的15首廣播歌曲”評選中獨占鰲頭，并被聯(lián)合國教科文組織編入世界性的音樂教材。爾后他又創(chuàng)作了《潔白的羽毛寄深情》、《臺灣當歸謠》、《假如你要認識我》、《在希望的田野上》、《打起手鼓唱起歌》等一大批優(yōu)秀歌曲。不幸他卻早早地倒在鋼琴上，倒在歌聲中結(jié)束他短暫而光輝的一生。為紀念施光南，金東區(qū)建有施光南音樂廣場。